В 1933 году Германское имперское министерство Авиации (RLM) выставило запрос на создание унифицированного самолёта-корректировщика. Тогда ими был выбран He.60, который быстро устарел и был частично заменён He.114 в 1935 году. Но вместо проблемного «Хенкеля» было проще создать новый самолёт. Поэтому в 1936-м RLM запросила его замену у компаний Dornier, Arado, Focke-Wulf и Gotha. Все, кроме Arado, предоставили биплан, «Арадо» же сделали низкоплан, сильно напоминающий Ar 96 в конструкции фюзеляжа. Это был цельнометаллический моноплан (за исключением хвоста), применявший сплав хайдроналиум для большей защищённости от коррозии в поплавках. Первый прототип, Ar 196 V1, поднялся в небо 1 июня 1937 года. На испытаниях он и ещё три прототипа проходили сравнения с Fw 62. В их результате он был признан превосходящим его по характеристикам и простоте производства.

В ноябре 1938-го началось предсерийное производство десяти машин Ar 196 A-0 и пяти наземных B-0. Первой серийной версией, а также первой версией для запуска с кораблей, стала Ar 196 A-1. За ней последовала модель А-2 с усиленным вооружением в виде 20-мм пушек и незначительными аэродинамическими улучшениями. На её основе была разработана Ar 196 A-3 с усиленной конструкцией, новой радиостанцией, регулируемым винтом и системой радиопеленгации. Их производство началось в декабре 1940 года, и всего было построено 103 гидросамолёта. Немцами они применялись до самого конца войны, а захваченные Союзниками и СССР самолёты летали до 1955 года.

В игру Ar 196 A-3 был введён в качестве одного из призов операции Л.Е.Т.О. 2020 года. Позже он стал доступен как самолёт-разведчик для ряда немецких кораблей. Это гидросамолёт, который относительно своих аналогов выделяется мощным курсовым вооружением, хорошей управляемостью и опасной оборонительной турелью. При этом боекомплект пушек мал, самолёт медленный и быстро теряет энергию.