B-17 Flying Fortress

Boeing B-17 Flying Fortress — легендарный американский тяжёлый бомбардировщик, являющийся настоящим символом стратегической авиации США во Второй мировой войне. Ни один другой бомбардировщик в этой войне не сбросил больше бомб, чем B-17. Практически ни один воздушный налёт американцев в самое сердце Третьего Рейха не проходил без помощи «Летающей крепости» и никакой другой самолёт не смог также сильно повлиять на немецкую истребительную авиацию, как «Летающая крепость». Конечно, данный самолёт не был каким-то неуязвимым и сверхэффективным бомбардировщиком своего времени, да и машина родом из второй половины 1930-х годов заметно уступала более современным аппаратам; практически каждый вылет B-17 до начала 1945 года сопровождался большими, а иногда и чудовищными потерями среди экипажей, точность бомбардировки часто колебалась от завода до огромного города. Однако нельзя не отметить, что B-17 Flying Fortress внёс свой вклад в поражение Нацистской Германии и Милитаристической Японии.

Своему появлению самолёт обязан обычному тендеру от армии США, которая хотела заменить стремительно устаревающий бомбардировщик B-10, при этом сам тендер имел сразу два набора требований. Первый, так называемый обязательный набор, просто требовал создать прямое продолжение B-10, а во втором военные хотели получить настоящий тяжёлый бомбардировщик, который бы с лихвой превзошёл все ранее принятые на вооружение машины. И если фирмы Douglas и Martin пошли по простому пути, то Boeing решили пойти в совершенную противоположную сторону, представив 16 июля 1935 года общественности Boeing Model 299. Model 299 с первых минут удивил многих, а его конкуренты выглядели самолётами предыдущего поколения: огромный, четырёхмоторный самолёт, с большой бомбовой нагрузкой и с пятью пулемётами, благодаря чему журналисты и дали ему знаменитое прозвище, «Flying Fortress». А 28 июля «Летающая крепость» совершила свой первый полёт.

В ходе заводских испытаний Model 299 смог не только продемонстрировать все выдвинутые к нему требования, но даже и превзойти некоторые из них, что подкрепило уверенность военных в необходимости в войсках этого самолёта. В результате, 17 января 1936 года была заказана первая опытная партия машин под обозначением YB-17. С 1936 по 1941 год будет сделано ещё несколько ранних версий «Летающих крепостей», отличавшихся между собой небольшими изменениями в размещении экипажа и оборонительного вооружения, в доработке аэродинамики и добавлении нового оборудования — B-17B, B-17C и B-17D, — однако по-настоящему массовым и узнаваемым стала версия B-17E с кардинально переработанным хвостовым оперением и оборонительным вооружением, включавшим в себя уже не просто огневые точки, а подвижные турели. К тому же, именно B-17E, который впервые взлетел в сентябре 1941 года, стал той машиной, на которой американские лётчики массово пошли в первые боевые вылеты над Европой, хотя стоит отметить, что первыми в бой «Летающие крепости» повели англичане.

В дальнейшем, производство «Летающих крепостей» только росло, как и их география применения. Помимо Boeing B-17 строили и Lockheed-Vega, и Douglas Aircraft, в то время как армия США активно использовала самолёт сначала против японцев над огромными просторами Тихого океана и Океании, а уже потом и против немцев над Францией и Третьим Рейхом. А с учётом всё возрастающего опыта применения шла доводка машин до необходимого уровня путём добавления дополнительных турелей, изменений некоторых элементов самолёта и прочего. После версии E весной 1942 года на конвейер пошёл B-17F, а летом 1943 года — и самая массовая версия B-17G. Всего, до 29 июля 1945 года было собрано 12 731 «Летающих крепостей», что сделало его одним из самых массовых бомбардировщиков в мире, уступающим по численности только немецкому Ju 88 и другому американскому «тяжеловесу» B-24 Liberator.

За счёт своей массовости «Летающая крепость» успела поучаствовать во множестве различных миссий, в большом количестве вылетов. B-17 успел получить огромное число нестандартных модификаций, которые превращали обычный бомбардировщик в поисково-спасательный, транспортный самолёт, в самолёт-разведчик или в самолёт-ДРЛО, в самолёт-мишень и в ударный БПЛА-камикадзе. И даже после Второй мировой войны, когда поршневая эра авиации начала сменяться реактивной, для старичка B-17 нашлось место на гражданской службе.