Историческая справка M4A3 (76) W HVSS
Во время Второй Мировой войны выпускалось немалое количество модификаций американского танка M4 "Sherman". Все они не очень сильно отличались от базового танка и в основном изменения заключались в двигателе и способе изготовления корпуса. Так, M4 и M4A1 оснащались карбюраторными двигателями Continental R-975 и имели сварные и литые корпуса соответственно, на M4A2 устанавливался дизельный двигатель General Motors 6046, а на M4A3-карбюраторные двигатели Ford GAA. М4А4 вообще имели блок из пяти автомобильных моторов Chrysler A57. Все эти модификации имели сварные корпуса. Первый экземпляр нового танка, называвшегося М4А3, изготовила фирма Ford Motor Company в конце мая 1942 года. Машины раннего выпуска ещё имели смотровые щели в лобовой части корпуса, но крышка люка была уже цельнолитой, а верхний лобовой лист корпуса сваривался из меньшего числа деталей, чем на других "Шерманах". Выпуск ранних М4А3 с 75-мм пушкой и сухой боеукладкой закончился уже в сентябре 1943 года, а в феврале 1944 года в Мичигане стали выпускать танки с 75-мм орудием и мокрой боеукладкой. Танки с 76-мм пушкой же начали производиться в Детройте в марте 1944 года. До конца сентября было изготовлено 1400 M4A3 (76) W с вертикальной подвеской и гусеницами шириной 421 мм. Однако уже с августа в производство пошёл вариант М4А3 (76) W HVSS с горизонтальной подвеской, который выпускался как в Детройте, так и в Мичигане. Выпуск танков этой модели в Мичигане продолжался до декабря 1944 года, а в Детройте-до июня 1945 года. Всего было изготовлено 1742 танка M4A3 (76) W HVSS.
Стоит отметить, что официальный индекс танка, который содержал в себе все основные этапы модернизации танка M4A3 ("76"—76 мм пушка М1, W — мокрая боеукладка, HVSS — горизонтальная система подвески), в войсках не прижился. Чаще всего танк называли M4A3E8 или "Easy Eight", что в переводе означает "удобная восьмёрка".
Танки М4А3Е8 стали поступать в американские войска в Европе в декабре 1944 года — в разгар немецкого контрнаступления в Арденнах. Так, 4-я танковая дивизия 3-й американской армии использовала их в тяжёлых боях у Бастони в конце декабря-начале января 1945 года. От предыдущего варианта эти танки отличались ходовой частью. Широкие гусеницы значительно облегчали движение новым танкам по снегу и раскисшему грунту, за что они сразу полюбились танкистам. Удельное давление на грунт у М4А3Е8 составляло 0,77 км/см2 против 1 кг/см2 у М4А3! В то же время у Т-34-85 удельное давление на грунт составляло 0,83 кг/см2. Оценили экипажи и плюсы горизонтальной подвески — она оказалась существенно мягче вертикальной. При движении по пересечённой местности танк избавился от продольной раскачки, а на шоссе по мягкости хода танк стал сравним с автомобилем. Плавность хода отразилась и на точности стрельбы, снизив нагрузки на стабилизатор наведения пушки. Все эти преимущества М4А3Е8 в сочетании с надёжностью и простотой эксплуатации, по-видимому, и стали причиной возникновения его прозвища.
В войсках М4А3Е8 никаким переделкам и доработкам не подвергались, помимо, пожалуй желания экипажей хоть как-то усилить броню. Чаще всего это делалось двумя путями: на танк наваривались специальные конструкции, которые заполнялись мешками с песком или бронелисты, которые вырезали из подбитых американских и немецких танков. Причём на лобовой лист нередко наваривался точно такой же, что удваивало его толщину. Вскоре стало понятно, что силами ремонтных армейских мастерских не справится и к усилению бронезащиты танков были привлечены бельгийские предприятия в Бастони. До конца февраля 1945 года они переоборудовали 106 танков М4А3Е8. По отзывам танкистов, дополнительная броня выдерживала обстрел 75-мм пушки танка "Пантера"!
Танки М4А3Е8 воевали вплоть до конца Второй Мировой войны, а затем состояли на вооружении танковых дивизий до середины 1950-х годов. Однако боевой путь этих машин не закончился на сражениях в Европе: танки успели повоевать и в Корее. Однако танковых сражений в Корее было мало и основные потери стороны несли от огня артиллерии и противотанковых гранатомётов. Против корейских Т-34-85 американцы стремились использовать свои М26 и М46, которые превосходили советскую машину как по огневой мощи, так и по бронированию. "Удобной восьмёрке" же в этом случае доставалась роль резерва. А первое столкновение М4А3Е8 и Т-34-85 случилось в конце сентября 1950 года, когда американские войска, высадившиеся у Инчхона пробивались навстречу войскам с Пусанского плацдарма. Десять Т-34-85 атаковали "Шерманы" 70-го танкового батальона. Три М4А3Е8 были подбиты в считанные секунды. Затем один Т-34-85 протаранил 15 грузовиков и джипов и был подбит выстрелом в упор из 105-мм гаубицы. Ещё четыре Т-34-85 подбили с помощью "базук", а два северокорейских танка уничтожили подошедшие основные силы 70-го танкового батальона.
В конце 1950 года американские войска в Корее насчитывали 1326 танков, 679 из которых являлись М4А3Е8. Войска китайских народных добровольцев, перешедшие в наступление в октябре 1950 года, сначала вообще не имели танков. Однако, в ходе сражения 31 пехотной дивизии китайцев против 18 американских к началу 1951 года американцев оттеснили за 38-ю параллель. К середине января в 8-й армии осталось 670 танков, 317 из которых были "удобными восьмёрками". А уже в апреле активные боевые действия на сухопутном фронте в Корее закончились. Одновременно закончился и боевой путь М4А3Е8.
В другие страны танки почти не поставлялись — там были "шерманы" других модификаций, оказавшихся в избытке у стран-победительниц Второй Мировой войны. Наиболее поздний боевой эпизод с их участием связан с Кубой. Семь М4А3Е8 находились на вооружении режима Батисты и использовались против повстанцев. Однако в сентябре 1958 года партизаны захватили 5 "шерманов" — Че Гевара сагитировал танкистов и они перешли на сторону повстанцев. 1 января 1959 года восстала Гавана, режим Батисты рухнул. А 8 января в город вступила Повстанческая армия. Фидель Кастро приветствовал жителей города, стоя в открытом люке "удобной восьмёрки".
