He 51

He 51 — немецкий истребитель-биплан предвоенного периода. В 1931 году Министерство транспорта Германии, по заказу Рейхсвера, выдало заказ на постройку биплана для рекламно-демонстрационных целей. В 1931 году всё ещё действовали ограничения Версальского договора, ограничивающего немцев в разработке военной техники, однако будущий самолёт уже проектировался с возможностью быстрого переоборудования его в истребитель. Одним из самолётов для заказа министерства стал проект фирмы Heinkel Не 49, который показал весьма разочаровывающие результаты на испытаниях. Тогда авиаконструкторы фирмы Heinkel, братья Гюнтер, доработали Не 49, улучшив его лётные характеристики, и дали биплану новое наименование — He 51.

Самолёт очень приглянулся Рейхсверу, и в 1935 году, с возрождением Люфтваффе, истребитель приняли на вооружение. He 51 A-1 стал первой серийной модификацией самолёта и был визитной карточкой возрождающихся Люфтваффе, фигурируя на многих плакатах и рекламных брошюрах. Для 1935 года самолёт был и вправду довольно хорошим и крепким истребителем, к тому же братьям Гюнтер удалось сделать его не только технологичным, но и красивым. Следом за He 51 A-1 появилась улучшенная версия машины — B-1, с усиленными стойками шасси и возможностью подвеса дополнительного топливного бака под фюзеляжем. Для сил береговой авиации Люфтваффе спроектировали морскую версию He 51 B-2/H, по сути тот же He 51 B-1, только установленный на поплавки. Он использовался в качестве морского разведчика и для берегового патрулирования. Летом 1936 года появилась модификация He 51 C-1 — штурмовая версия биплана с креплением для шести 10-килограммовых бомб под крыльями.

Боевое крещение самолёты He 51 прошли в августе 1936 года, сражаясь на стороне мятежных сил в гражданской войне в Испании. Немцы и итальянцы активно поддерживали силы Франко и снабжали его войска военной техникой, в том числе истребителями He 51. Самолёт проявил себя очень успешно, буквально доминируя в небе над бипланами республиканской армии. Однако их превосходство длилось недолго. Уже в ноябре того же года СССР, которое поддерживало республиканскую армию, поставило в Испанию первую партию истребителей И-15, которые превосходили He 51 не только по лётным показателям, но и по вооружению. А позднее пилоты Оси столкнулись в небе с новейшим советским истребителем-монопланом И-16, который не оставлял немецким бипланам никаких шансов на превосходство.

Очень быстро войска Франко, да и сами немцы, поняли, что бипланы He 51 устарели и потеряли свою актуальность в небе. На это указывали и высокие потери истребителей в небе Испании. В кратчайшие сроки был разработан новый истребитель-моноплан, который стал заменой He 51 на фронте — Bf 109. Оставшиеся в строю He 51 до конца гражданской войны в Испании использовались как штурмовики и лёгкие бомбардировщики. В самой же Германии He 51 перевели в учебные подразделения. Кроме того, в самом начале Второй мировой войны He 51 ограниченно применялись Люфтваффе в боевых целях: как самолёт ближней разведки, для патрулирования в небе и в качестве пикирующего бомбардировщика на локальных участках фронта, где небо было относительно спокойным. Серийное производство He 51 продлилось с февраля 1935 по декабрь 1936 года. Точное количество выпущенных самолётов разнится от источника к источнику, но с уверенностью можно говорить о более чем 700 построенных He 51 всех модификаций.