M.C.200 Saetta
M.C.200 — итальянский истребитель периода Второй мировой войны. В 1935 году техническое руководство итальянских ВВС объявило конкурс на постройку нового истребителя по спецификации «R». По условиям спецификации это должен быть одноместный моноплан с убирающимся шасси, компактный в размерах и иметь на вооружении два крупнокалиберных пулемёта. Самолёт стал бы заменой для стремительно устаревающих бипланов, стоящих на вооружении Италии. В числе участников конкурса была и компания Aeronautica Macchi, в стенах которой трудился знаменитый авиаконструктор Марио Кастольди, который и взялся за проект нового самолёта. В 1937 году поднялся в воздух первый прототип, получивший обозначение M.C.200 Saetta (итал. «Молния»), и, по итогу испытаний, в 1939 году было запущено его серийное производство.
Боевое крещение M.C.200 получил в сентябре 1940 года в сражении за Мальту, где показал себя просто блестяще в бою с британскими истребителями Hurricane. Хотя британские истребители и превосходили новейший M.C.200 по скорости и вооружению, Saetta был лучше в манёвре, выигрывал в скороподъёмности, пикировании, да и в целом имел более прочную конструкцию. Благодаря своим прекрасным лётным характеристикам и успеху в боях, «Молния» получила широкое распространение в ВВС Италии. Машина применялась пилотами Regia Aeronautica на Средиземноморском театре военных действий, Восточном фронте и в Северной Африке. Помимо основной роли истребителя, в СССР и Северной Африке M.C.200 совершили не одну сотню боевых вылетов в качестве штурмовика с бомбовыми подвесами.
На протяжении всего периода производства в самолёт постоянно вносились улучшения и доработки его конструкции, благодаря чему было выпущено 8 производственных серий истребителя. Однако, в большинстве своём, изменения были не столь значимыми. Для примера: на M.C.200 серии 3 сделали неубираемой заднюю стойку шасси, а на M.C.200 серии 7 устанавливали более унифицированное оборудование, доработали систему выпуска и внесли более мелкие улучшения. В 1942 году Saetta стал устаревать, всё чаще встречая в небе более совершенные истребители противников. Предпринимались попытки по дальнейшему развитию самолёта — в мае 1942 года на серийный M.C.200 установили более мощный двигатель Piaggio P.XIX R.C.45. Новая версия получила обозначение M.C.200bis и показала гораздо лучшие результаты на испытаниях, но в серию не пошла, так как готовился к запуску в серию более совершенный M.C.202.
В июле 1943 года произошло свержение режима Муссолини, а в сентябре того же года силы Союзников высадились на юге Италии. Страна оказалась расколота надвое — северная часть всё ещё была под властью освобождённого из заключения Муссолини и занята войсками Германии, а южная примкнула к силам антигитлеровской коалиции. В итоге M.C.200 сражались и против немцев, и за немцев, которые в сентябре 1943-го захватили несколько самолётов. Хотя машина и обладала хорошими лётными характеристиками, её конструкция уже устарела и значительно уступала противникам по многим показателям. По этой причине все захваченные немцами «Саетты» перевели в учебную часть JG 108, где их использовали для подготовки пилотов. К такому же выводу пришли и итальянцы, которые перевели все M.C.200 из боевых в учебные подразделения, где они успешно служили вплоть до 1947 года. Серийное производство «Молнии» продлилось с июля 1939 по конец 1942 года, и за это время было выпущено 1153 M.C.200 всех модификаций.
