P-51 Mustang

Начало истории знаменитого P-51 Mustang положил британский заказ на истребители P-40 в 1938 году. Спустя два года и уже во время Второй мировой войны, компания Curtiss не успевала выполнить заказ, и американской North American Aviation было предложено также начать производство. Но та отказалась, заявив, что быстрее разработает новый и более современный самолёт, чем сможет организовать постройку P-40. Конструкторы NAA хотели создать значительно более быстрый самолёт с новой конструкцией крыла, а руководство желало выйти на рынок авиации, до этого построив только малосерийные истребители NA-50 и УТС на их основе.

К маю 1940 Великобритания подписала заказ на 320 самолётов. Подходящий двигатель конструкторы выбрали только к октябрю — им стал Allison V-1710. Первый прототип, NA-73X, взлетел уже 26 числа. 20 ноября он разбился от нехватки топлива. Но самолёт впечатлил всех, и уже той же весной заказ для британцев был расширен, самолёт получил имя Mustang, а проектом заинтересовались американцы.

Первый серийный самолёт для Королевских ВВС, Mustang Mk.1, поднялся в небо 23 апреля 1941 года. В части он попал лишь к октябрю. Истребитель легко обслуживался, его кабина была относительно просторной и имела хороший обзор, дальность была великолепной, а вот двигатель был слаб. Первое применение британских «Мустангов» состоялось в мае 1942 года. Впоследствии ранние машины были переработаны в разведчики, а британцы получили более современные модификации.

К тому моменту и Авиационному корпусу армии США понадобился новый самолёт: P-40 достигал вершины своего модернизационного потенциала, а P-39 Aircobra разочаровал своими лётными характеристиками. Оставались одномоторные радиальные P-47 и двухмоторные P-38, но оба были скорее самолётами сопровождения, нежели истинными истребителями. Поэтому в июне 1941-го ВВС взяли два самолёта из британского заказа и обозначили их XP-51. Испытания проходили больше полугода, и с нападением Японии в декабре военные решили взять самолёты из иностранных заказов. Так, на вооружение и попали 57 британских Mustang IA, обозначенных в США как P-51. На основе машины была создана и штурмовая модификация A-36.

Но первой истребительной модификацией, предназначенной для ВВС США, был P-51A, с более мощной версией мотора Allison V-1710, дополнительными точками подвески и пулемётным вооружением вместо пушек. Планировалось произвести 1200 самолётов, но их серия ограничилась лишь 310 машинами в 1943 году, завершившись на варианте P-51A-10. Мотор всё так же был недостаточно силён, и все силы были направлены на создание более совершенных вариантов.

Ими стали P-51B/С, отличавшиеся лишь местом производства: P-51B производились в Инглвуде, штат Калифорния, а P-51C производились в Далласе, штат Техас. Ключевым изменением модификации стал новый, значительно более мощный и совершенный мотор Packard V-1650-3. Помимо него, была полностью переделана система охлаждения и капот, карбюратор был заменён на карбюратор с восходящим потоком, а пропеллер — на новый с четырьмя лопастями. Серийное производство P-51B/C началось уже летом 1943 года, продлившись до сентября 1944.

Следующим шагом в развитии «Мустангов» стала версия P-51D, самым значимым изменением которой стало новое каплевидное остекление, вместо старой «птичьей клетки» с множеством рам. Кроме того, были изменены обтекатель, конструкция крыла для вмещения ещё двух 12,7-мм Browning и подвески 1000-фунтовых бомб, а также был установлен дополнительный топливный бак в фюзеляж. За всё время было построено более 8100 самолётов P-51D. Это число можно дополнить и P-51K, отличавшимися лишь пропеллером фирмы Hamilton и производством в Далласе.

После версии D военные всячески пытались «исправить» манёвренность самолёта. Так вышли прототипы XP-51F и XP-51G, направленные на снижение массы. В серию пошла уже P-51H с новым, значительно более мощным мотором Packard Merlin V-1659-9 и некоторыми улучшениями от облегчённых модификаций. К концу Второй мировой было построено 555 самолётов, на войну они не попали и вскоре были переведены в ВВС Национальной Гвардии.

Одной из самых необычных модификаций стал F-82 Twin Mustang, фактически являвшийся объединением двух удлинённых фюзеляжей и рассчитанный на долгие полёты. Их было построено 282 машины, и, как некоторые F-51D, она даже поучаствовала в Корейской войне.

P-51 Mustang служил не только в ВВС США и Великобритании: Франции и Китаю самолёты, в том числе и разведывательные F-6, передавались по ленд-лизу. В ВВС Швеции служили несколько захваченных самолётов, а после войны шведы купили несколько сотен. Также поступил и Израиль. Несколько самолётов были также захвачены Японией. Истребитель состоял на вооружении более чем 25 стран, последней его перестала применять Доминикана в 1984 году.