На момент предвоенного периода Италия была одной из стран, активно развивавших свои танки. Тем не менее, к началу войны итальянская армия была снабжена лишь устаревшими танкетками и лёгкими танками. Тогда итальянские инженеры начали работу над созданием новых машин.
M11/39
Carro Armato M11/39 — первый итальянский средний танк, созданный концернами FIAT и Ansaldo. Средним он являлся только по национальным классификациям. Относительно машин из других стран, этот танк был ближе к лёгким. Работа над проектом стартовала в 30-х годах, когда явственно встал вопрос необходимости замены танкеток CV3/33. Они плохо себя показали во время войны в Эфиопии и Гражданской войны в Испании, особенно в сравнении с советскими Т-26. Тогда был объявлен конкурс на создание «танка прорыва». В 1937 году был представлен первый прототип M11/39.
Он был создан на основе английского танка «Виккерс», но имел существенные отличия. Основное орудие в виде 37-мм пушки Model 30 37/40 находилось в правой части корпуса. В башне была размещена установка из сдвоенных 8-мм пулемётов Breda 38. Такая установка не была в новинку и уже применялась во французских и советских машинах. Бронелисты крепились при помощи заклёпок и болтов к металлическому каркасу, выполненному из обычной стали. Подвеска итальянской машины отличалась надёжностью, и ходовая была использована в последующих проектах. Недостатком была лишь открытая подвеска, куда часто попадали снаряды. Экипаж состоял из трёх человек: наводчика-заряжающего, командира-стрелка и водителя.
Производство нового танка началось в 1939 году, и в сумме было выпущено около сотни машин, что было достаточно низким показателем в сравнении с объёмами производства бронетехники в других странах. Например, английская промышленность в то же время выпустила почти 3000 танков «Матильда». В будущем выяснятся главные недостатки M11/39. В их числе — слабое основное орудие, которое не способно бороться с современными танками, слабое бронирование, неспособное защитить от большинства орудий противников, а также отсутствие средств радиосвязи.
Первую партию из 24 машин в 1939 году поровну отправили в Эфиопию и Эритрею. К лету 1940 в Северной Африке сформировался корпус из 72 танков M11/39. Первые итало-английские столкновения показали эту машину с хорошей стороны, но слишком скоро M11/39 вышел из конкуренции. Ситуацию осложняло активное использование танков «Матильда», которые никак не могли быть пробиты 37-мм орудием танков M11/39.
Зимой 1940–41 годов Союзники начали операцию «Компас», где с минимальными потерями удалось уничтожить более 100 итальянских танков. Среди них были почти все M11/39. Австралийская армия, также не имевшая достаточное количество танков, использовала трофейные итальянские танки во время осады Тобрука. Для маркировки своих машин они использовали яркие белые рисунки кенгуру. Последний M11/39 был использован итальянскими социалистами в боях у Пьемонта. Помимо всех вышеперечисленных недостатков, огромной проблемой для итальянских танкистов стала малая надёжность в условиях пустыни. Танки часто ломались, и зачастую их использовали в качестве стационарного вооружения.
Таким образом, M11/39 устарел уже при своём появлении. 37-мм орудие не пробивало ничего тяжелее лёгких танков. Бронирование танка пробивалось даже противотанковыми ружьями. И во время боевых столкновений с английскими танками M11/39 показали себя очень слабо. Лишь в начале кампании им удавалось бороться против английских лёгких танков. Низкая надёжность машины приводила к частым поломкам. Из-за очень маленького объёма выпуска M11/39 не получили большого распространения в итальянской армии и очень быстро были забыты на фоне более совершенных M13/40. Однако ходовая этого танка в будущем использовалась в последующих проектах создания итальянских танков, например, в M13/40.
M13/40
Carro Armato M13/40 — второе детище Fiat-Ansaldo, принятое на вооружение в конце 1939 года, но масштабное производство началось немного позже. Этот средний танк сильно отличается от своего предшественника. В M13/40 основное орудие было перемещено в башню, спарка пулемётов — в корпус, были добавлены средства радиосвязи, а также в состав экипажа был включён заряжающий, тем самым увеличив размер экипажа с 3 до 4 человек. Бронирование было серьёзно увеличено, и на момент принятия на вооружение этот танк стоял наравне со своими английскими конкурентами. Тем не менее M13/40 обладал рядом серьёзных недостатков. Так, механическая часть была довольно слабая — двигатели часто ломались в пустыне, а рацию ставили далеко не на каждый танк.
Основным орудием нового танка стала 47-мм пушка 47/32 mod.35 с боекомплектом в 104 выстрела, которая была значительно эффективнее 37-мм орудия. В целом, М13/40 мог бороться против крейсерских и лёгких танков, которые он встречал на раннем этапе войны. Мощи фугасных снарядов также хватало для борьбы с пехотой и фортификациями. Дополнительно этот танк был снабжён несколькими пулемётами: спарка из двух в корпусе и спаренный с орудием в башне.
Первые серийные M13/40 сразу попали в Ливию и приняли участие во вторжении в Египет. В последующей операции «Компас» почти все машины были потеряны. Впрочем, они продолжали активно использоваться и в 1941 году, когда половина бронетанковых сил Оси в Африке состояла из M13/40. При столкновении с тяжёлыми танками «Матильда» M13/40 несли серьёзные потери, не нанося значительного ущерба британским частям. Более равные битвы получались при встречах с крейсерскими танками «Крусейдер».
В 1942 году войска Союзников начали получать всё больше тяжёлых танков М3 и 57-мм ПТ орудий. Тогда стала окончательно ясна слабость M13/40. Итальянские экипажи различными способами пытались увеличить бронирование своих машин, используя мешки с песком или даже камни, но результат был весьма ограничен. Во время второй битвы при Эль-Аламейне итальянские танковые дивизии прикрывали отходящие силы Оси, когда впервые встретили американские «Шерманы». Эта встреча показала абсолютное отставание итальянских средних танков, которые ничего не могли противопоставить новейшим танкам противника.
После Второго сражения при Эль-Аламейне итальянским танкистам приходилось буквально «раздербанивать» машины ради запчастей и топлива, из-за чего многие исправные танки были брошены во время ухода Оси из Ливии.
Некоторые трофейные M13/40 применялись австралийскими и английскими войсками как в Африке, так и в самой Италии. Несколько M13/40 использовали немецкие войска во время Итальянской кампании. В Греческой кампании 1940 года M13/40 также применялись в составе дивизии Чентауро, однако из-за неожиданно упорного сопротивления греков несколько десятков машин были потеряны. Та же дивизия принимала участие во вторжении в Югославию, где смогла прорвать оборону противника, потеряв половину машин. Два или три M13/40 были найдены египетской армией в пустыне и использовались ими во время войны с Израилем 1948 года.
В итоге M13/40 стал самым массовым итальянским танком Второй мировой войны. В сумме с 1940 по 1941 года было выпущено 710 машин, чего, тем не менее, было недостаточно. Особенно, если сравнить показатели итальянского ВПК с объёмами выпуска «Шерманов» и «Матильд», которые, помимо прочего, были лучше M13/40 в плане качества и вооружения. Ещё сильнее усугубляли ситуацию малые объёмы выпуска и плохое снабжение войск Оси. В итоге на шасси M13/40 начали создавать более эффективные САУ Semovente da 75/18.
M14/41
На самом деле, M14/41 трудно назвать отдельной машиной. Он является модификацией M13/40, призванной решить одну из главных проблем своего предшественника. Новый танк получил новый дизельный двигатель, который обладал намного большей надёжностью и эффективностью. И, в общем, это всё, что различает M14/41 от M13/40. Выпуск с 1941 по 1942 года достиг 744 машин.
M14/41 сразу начал поставляться в Африку. Итальянское командование хотело полностью заменить M13/40 новой бронемашиной, но этого сделать не удалось по причине посредственных средств транспортировки. Танки принимали участие во всех крупных боях с момента своего вступления в армию, и результаты не сильно отличаются от результатов M13/40. M14/41 ограниченно участвовали в Итальянской кампании в составе войск Вермахта и прогерманской Северной Италии. В немецких войсках M14/41 использовался также для борьбы с партизанами Югославии и для подавления Варшавского восстания. На шасси этой машины также производили САУ и командирские машины.