Осознание того, что Eland 90 устаревает, пришло к командованию SADF в 1968 году, после двух лет пограничной войны в Намибии. Бронемашина Eland обладала плохой проходимостью по бездорожью и была уязвима для крупнокалиберных пулемётов, а на близких дистанциях — даже для бронебойных пуль автоматов и винтовок. После первых столкновений с армией Анголы Eland перестал удовлетворять требованиям военных ЮАР, поэтому в середине 1970-х годов Южноафриканский бронетанковый корпус выдвинул требование о создании «тяжёлой бронированной машины». Результатом работ над такой машиной стал Rooikat (с африкаанс «Каракал»).
Предпосылки к созданию Rooikat
С середины 1960-х до середины 1980-х годов основной разведывательной машиной сил обороны ЮАР был Eland — лицензионная копия французской Panhard AML. Однако Eland был предназначен для патрулирования границ и оказался непригодным для африканских конфликтов.
Первые проблемы были замечены во время боевых действий в Анголе в ходе операции «Саванна». Eland 90 страдал от трёх основных недостатков: он не мог преодолевать траншеи, его мобильность на бездорожье была ограничена колёсной базой, а 90-мм пушка была неэффективна против бронетехники противника на большой дистанции. По этим причинам командование ВС ЮАР в конце 1970-х годов приняло решение о частичной замене Eland-ов на более подходящие тяжёлые шестиколёсные БМП Ratel. Выбор на Ratel пал из-за того, что он, несмотря на большую массу, имел лучшую проходимость из-за колёсной схемы 6х6, а также имел десантное отделение на 9 человек. К тому же часть машин получили идентичные башни от Eland как с 60-мм казнозарядным миномётом, так и 90-мм пушкой. Данные БМП, особенно Ratel 90, оказались успешной временной мерой: машины могли и пехоту перевезти по достаточно пересечённой местности, и оказать огневую поддержку.
В 1984 году ЮАР начала операцию «Аскари», в ходе которой её механизированным и мотопехотным подразделениям впервые столкнулись с крупными танковыми соединениями Анголы.
Ratel 90 и Eland 90 использовались в качестве импровизированных истребителей танков, но эффективно они не могли справиться с Т-54 и Т-55 Народно-освободительных вооружённых сил Анголы. Причём применение данных машин было вызвано ещё и особенностью самой операции «Аскари»: быстрые рейды вглубь территории Анголы, нарушение материально-технической поддержки войск и возможностей командования противника. Также сыграло роль то, что на момент проведения операции «Аскари» в армии ЮАР подавляющее большинство боевой техники составляли именно машины семейства Ratel и Eland. При этом танков Olifant имелось всего около 200 единиц. Закупить другие танки ЮАР не мог из-за эмбарго от Совета Безопасности ООН, в результате чего Olifant использовались исключительно для обороны границ ЮАР и активных боевых действий в этой операции не принимали.
В ходе проведения данной операции Eland 90 показал очень низкую боевую эффективность. В результате, бронеавтомобиль был снят с боевого дежурства. К этому моменту наладилось собственное производство Olifant, поэтому танки находились в постоянной боевой готовности для оказания помощи в нейтрализации вражеской бронетехники во время будущих операций Южной Африки.
Первые прототипы новой машины
Ещё в середине 1970-х годов Южноафриканский бронетанковый корпус предвидел будущую нужду в концептуальной замене машин Eland, поэтому были выдвинуты требования по созданию «тяжёлой бронированной машины». Такая машина должна была обладать большей подвижностью и иметь более мощное вооружение, чем Eland 90.
Создание «тяжёлой бронированной машины» началось с проекта «New Generation Armoured Car», которые проводились с 1976 по 1979 года. В рамках данного проекта компанией Sandock-Austral были созданы три прототипа бронеавтомобиля, которые соответствовали заявленной концепции: более проходимые машины с колёсной базой 8×8, вооружённые достаточно мощным для колёсной техники орудием. Что интересно, каждый прототип был создан на основе разных шасси.
Так Concept I использовал шасси Ratel:
Concept II — шасси Eland:
Concept III — шасси британского шестиколёсного бронетранспортёра Alvis Saracen, которые были куплены ещё в 1950-х годах:
В качестве вооружения прототипы получили 77-мм пушку HV, которые были сняты с танков Comet I. В каждом из прототипов Saracen и Ratel могли разместиться четыре члена экипажа, а в прототипе Eland — пять, включая одного пассажира.
Созданные концепты были призваны быть исключительно тестовыми машинами, на которых бы была проверена сама концепция тяжёлой бронемашины. И хотя ни одна из машин полноценно не удовлетворяла всем требованиям программы NGAC, в дальнейшую работу пошла идея Concept II с максимальным использованием узлов и агрегатов шасси Eland.
Новые прототипы на пути к Rooikat
К 1982 году работы по программе New Generation Armoured Car привели к появлению трёх разных прототипов, Class 1, Class 2 и Class 3, которые более известны под именами Cheetah Mk.1, Cheetah Mk.2 и Bismarck соответственно. При этом работы над новыми прототипами Class 1 и Class 3 шли при техническом содействии западногерманской машиностроительной фирмы Thyssen Henschel.
Прототип Cheetah Mk.1 представлял собой трёхосную машину массой в 24 тонны, в которой использовалось довольно большое количество решений, которые, в свою очередь, будут использованы Thyssen Henschel при создании бронеавтомобиля TH400. Двигатель мощностью 450 л.с. позволял развивать Cheetah Mk.1 максимальную скорость 100 км/час по шоссе.
Прототип Cheetah Mk.2 разрабатывался в двух вариантах — 2A и 2B, которые отличались расположением двигателя и наличием в версии 2А десантного отделения. Однако по многим моментам эти машины являлись развитием идей и решений, использованных ещё при создании Concept II. По итогу испытаний было принято решение выбрать вариант 2B. Вызвано это было техническим заданием, хоть и вооружение обоих вариантов было одинаково, но вариант 2А, не мог похвастаться хорошей проходимостью из-за большей массы. Масса Cheetah Mk.2B составляла 23 тонны, а двигатель развивал мощность в 550 л.с. Машина развивала скорость до 120 км/час по шоссе и обладала прекрасной проходимостью.
Наиболее крупный из прототипов был Class 3, он же Bismarck. Данный прототип создавался по несколько изменённой, но той же концепции «тяжёлой бронированной машины», где упор буквально делался на слове «бронированный». Добиться этого конструкторы решили за счёт использования разнесённой брони корпуса и башни, а для сохранения требуемой подвижности по саванне пришлось значительно увеличить габариты машины за счёт применения колёс большего диаметра. По итогу, все эти моменты привели к тому, что восьмиколёсный Bismarck весил более 40 тонн (по разным источникам, до 55 тонн, хотя в информационной табличке в музее бронетехники ЮАР в Блумфонтейне говорится о 41 тонне). Кроме того, Bismarck, в отличие от Cheetah Mk.1 и Mk.2, отличался наличием немецкого мотора и трансмиссии.
Отдельно стоит остановиться по поводу вооружения. В рамках работ по созданию концептов проекта New Generation Armoured Car в качестве основного вооружения использовалась 77-мм пушка HV, которая являлась несколько ухудшенной версией знаменитой британской «17-фунтовки». Данное орудие использовалось исключительно для тестов, так как по своим противотанковым возможностям оно уступало даже 90-мм орудию от Eland 90, которое своими характеристиками не удовлетворяло военных и тем самым само дало толчок к появлению программы New Generation Armoured Car. Однако, пока не было альтернативы, прототипы Cheetah Mk.2 вооружались 77-мм HV.
А вот над чем серьёзно задумались военные, так это над вопросом установки 105-мм орудия Denel GT-3, которая фактически являлась знаменитой британской пушкой L7. Данное орудие по своим возможностям идеально подходило для борьбы с советскими Т-55, однако имелась одна проблема: GT-3 не была предназначена для установки на бронеавтомобили, даже на такие тяжёлые, как 24-тонный Cheetah Mk.1. Пушка обладала большой отдачей в почти 30 тонн, которая могла бы всего за пару выстрелов привести к разрушению ходовой бронеавтомобиля или силовой части корпуса. Именно из-за того момента для установки 105-мм Denel GT-3 Bismarck имел массу, сравнимую с ОБТ: с таким весом отдача орудия куда меньше воздействовала на конструкцию машины.
В качестве выхода из ситуации стала 76-мм орудие Denel GT-4, которая была разработана на основе итальянской 76-мм/62 OTO-Melara Compact. Выбор на неё пал по нескольким причинам:
- К началу 1980-х годов в ЮАР уже было налажено производство снарядов к 76-мм OTO-Melara Compact;
- Оружейное эмбарго, которое заметно осложняло возможности закупки лицензии на производство противотанковых орудий, предназначенных для установки на лёгкие танки и бронеавтомобили. Несмотря на то, что ряд компаний нарушали эмбарго (хоть та же Thyssen Henschel, с помощью которой был создан прототип Class 3, а также множество западногерманских, французских и израильских фирм), многие всё-таки соблюдали запрет на поставку вооружений в ЮАР;
- Возможностей 76-мм Denel GT-4 вполне хватало для борьбы с Т-55.
По итогу, для вооружения Cheetah Mk.1 была выбрана именно 76-мм орудие Denel GT-4.
Все 4 прототипа прошли испытания в марте 1984 года, по результатам которых в качестве победителя был выбран Cheetah Mk.2B. Однако данный победитель всё ещё не соответствовал определённым требованиям военных, как минимум по части вооружения (машина на тот момент до сих пор использовала башню от концептов «NGAC» с 77-мм пушкой HV). А вот в качестве орудия для будущего бронеавтомобиля была предсказуемо выбрана 76-мм GT-4. В итоге, доработанный Cheetah Mk.2B получил официальное обозначение Rooikat Mk.1.
Первые Rooikat были изготовлены компанией Sandock-Austral в сентябре 1987 года и переданы армии ЮАР для дальнейших испытаний в декабре. Ещё три были поставлены в октябре 1988 г., однако серийное производство бронеавтомобилей началось лишь в июне 1990 года и то продолжалось до 2000 года. К началу последнего десятилетия XX века мировая обстановка значительно изменилась: холодная война как таковая заканчивалась, вместе с этим значительно остудились и многие горячие точки в мире по понятным причинам, и в то же время в ЮАР начался процесс перестройки внешней и внутренней политики.
Производство Rooikat было организовано четырьмя партиями, в каждой из которых машина получила небольшие улучшения: первая партия состояла из 28 единиц бронетехники, вторая (Mk.1A), третья (Mk.1B) и четвертая (Mk.1C) партии — из 72 единиц в каждой. В 2006 году была проведена программа по повышению надёжности, в результате которой 80 машин были доработаны до варианта Rooikat Mk.1D. Все Rooikat Mk.1 стоят на вооружении армии ЮАР до сих пор.
Как уже было сказано, Rooikat поступил на вооружение уже под конец холодной войны, из-за чего послужной список данной машины довольно краток. Один бронеавтомобиль использовался для обеспечения внутренней безопасности во время выборов 1994 года, а в 1998 году уже несколько бронеавтомобилей участвовали в операции «Болеас» в Лесото по предотвращению государственного переворота. И даже сегодня Rooikat используются максимум в качестве машин для усиления полиции в периоды напряжённости в южноафриканском обществе.
